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與其委外不如委眾，網路衍生了新商業模式

最近到中央研究院語言所，聆聽英國桑德蘭大學資訊學院院長泰特（JohnTait）演講。他談起影像檢索的困難。例如一幅舊金山海灣落日揚帆的照片，影像處理專家絞盡腦汁分析照片中的色彩、質地、物體，目的是要讓使用者能用關鍵詞檢索，如「海、帆船、雲霞」等。然而使用者要搜尋這樣的照片，腦中所想的卻是「舊金山、落日」。電腦處理、人類認知兩者間有如此大的鴻溝，這在影像處理文獻中叫語意落差（semanticgap）。大家公認必須縮小語意落差，才能促成有效的影像檢索。但語意落差一直是影像學者的夢饜，很難克服。

聽演講的前一日在網路閒逛，剛好逛到gettyimages.com網站。泰特指出，GettyImages是影像搜尋的佼佼者，其解決方案似乎是請專家為每幅影像加註詮釋資料，包括檢索用 的關鍵詞。例如你可以查詢tlasA（很像維基百科的語意解岐之頁），系統會問你atlas指的是地圖、雕像、希臘神話的亞特拉斯；可以複選。如果你只點選亞特拉斯，GettyImages就會在影像資料庫中搜尋到肩負天球的亞特拉斯圖案。GettyImages的影像來自許多擁有內容的機構；美聯社、路透社、法新社等通訊社的新聞照片，通常索價不菲，僅有少數美工圖案不收費。

1980年代開始，企業界掀起一波又一波的委外風潮，軟體開發、客服、會計、翻譯，都是常見委外項目。GettyImages或許視詮釋資料的編輯為其核心能力，所以不委外處理。而影像就委外至全球各地，請攝影家拍攝各式各樣照片。此舉成本不低，故價格居高不下。同一時期，軟體開發卻漸發展出迥異的模式，自由軟體運動，倡導以開放、自願、協力的方式開發軟體。到了Web 2.0時代，這種精神從軟體擴展到內容。維基百科就是內容 的「自由軟體」，美味書籤（del.icio.us）就是網頁目錄的「自由軟體」，都是協力整合資訊的網路新服務。

《連線》（Wired）雜誌的霍伊（Jeff Howe）在2006年6月發表的文章用委眾（crowdsourcing）這個新鑄詞，囊括近來新興社會軟體的商業模式。他提到，iStockPhoto有如影像版的低收費維基百科，匯集了兩萬多位業餘攝影者的照片，每張照片收費可低到一美元。難怪GettyImages很快就併購了iStockPhoto。美國國家衛生博物館在籌備禽流感 展覽時發現，若採iStockPhoto，只要一成不到的費用就能買到所需照片。國內不少美術人員常逛GettyImages，他們覺得影像很精彩，卻常買不下手。現在不妨到iStockPhoto選購、消費影像，當然也可偶爾提供影像，變身生產者。

除了影像外，設計點子也可以委眾。美國《商業週刊》在2006年7月報導，日本無印良品透過官網muji.net，募集激進的產品創意，也讓百萬顧客評選各種產品設計，入圍的優品再交由專家之手，化為專業產品規格。

泰特演講後段提到影像處理外的科技，也可能突然改變產生與檢索影像的方式。現在正悄悄出現一項顛覆性的新科技玩具?內建全球定位系統（GPS）的數位相機。GPS很快就會變成數位相機的標準規格，在照相的瞬間，每張照片都會記錄下照相地點的經緯度。這時候「舊金山、落日」那樣的地點檢索，就變得輕而易舉了。是嗎？

其實不然，因為地點的表達也是一種自然語言，常一詞多義，或一義多詞。亞特蘭大水災殷鑑不遠：救難人員無法溝通受難者的地點，就是有地圖也未能發揮最大效用。泰特問大家，演講當場拍下的照片地點，是「語言所、中研院、南港、台北、台灣」或「亞洲」？怎麼做最好？

我反射式地回答：似乎可採多層式地點表達，在影像資料庫中，看哪一層反文件頻率高，就用那一層。泰特也很快回應：這個點子好，文獻未曾見，不妨借來提新影像研究案。看來，到處演講，蒐集聽眾的點子，也是種委眾研究法。或者我們可以說，太陽底下雖無新事，但起源於軟體開發的委眾觀念，的確還在網路繼續延燒。（文章轉載【科學 人雜誌2007年1月號】）